Qu'elles soient servies en entrée, en accompagnement ou en plat principal, les salades constituent une excellente façon d'intégrer davantage de légumes ou de fruits à son alimentation.
Tant dans le choix des ingrédients que dans leur combinaison, les possibilités sont infinies et permettent d'obtenir des résultats aux saveurs uniques et variées.
Salade et laitue sont deux termes qui peuvent porter à confusion.
À l'origine, salade désigne un mets préparé froid, composé de feuilles d'herbes potagères consommées crues et assaisonnées de vinaigrette; par métonymie , ces herbes potagères à feuilles comestibles ont fini par prendre le nom du mets en question, soit salade.
En jardinage et en horticulture, salade est donc un terme générique qui désigne certaines plantes potagères cultivées dont les feuilles sont consommées crues ou cuites. Il existe de nombreuses variétés de salade : laitue, chicorée, scarole, batavia, frisée verte ou rouge, romaine, mâche, Boston, Iceberg, feuille de chêne, roquette, cresson, pissenlit, etc.
Toute laitue est donc une salade, mais toute salade n'est pas nécessairement une laitue.
En cuisine et en gastronomie, salade désigne un mets composé de différents ingrédients, crus ou cuits, de même nature ou non, comme des légumes, des herbes potagères, des fruits, des pâtes alimentaires, des noix, des morceaux de fromage, de viande, de poisson, de volaille, etc., généralement assaisonnés d'une sauce vinaigrette.
On parlera parfois de salade composée ou salade mixte pour désigner le mets issu de l'ajout de différents aliments en complément des herbes potagères traditionnelles, et d'une salade verte pour la salade classique d'herbes potagères.
Une salade ne comporte donc pas forcément de laitue, sauf s'il s'agit d'une salade... de laitue!